美 měi 甲骨文;金文;小篆

从古图形看，在人的头上饰戴着翎羽，有漂亮美观之意。今天演古典戏剧时仍沿袭饰用，使我们能窥见远古遗俗。从甲骨文看，由于将人形省化，遂与“羊”字相混。小篆从羊、从大。《文字源流浅说》：“像头上戴羽毛装饰物如雉尾之类的舞人之形。”“美”的本义是“美丽”。

【字义演释】

①美丽、漂亮。形容词。《战国策·齐策》：“君美甚(你漂亮得多)，徐公何能及君也(徐公哪里赶得上你呀)!”《礼记·檀弓下》：“晋献文子成室(晋国献文子修成了一座房室)，晋大夫发焉(晋大夫送礼祝贺)。张老曰(张老说)：‘美哉轮焉(真美啊，多么高大)，美哉奂焉(真美啊，多么华丽)’!”

②由“美丽”引申为“美好”、“善”。形容词。《楚辞·离骚》：“纷吾既有此内美兮(我已有盛多先天就具有的美好品质)，又重之以修能(又加上这优越的才能)。”现如：美德；美意；尽善尽美；美景；物美价廉等。

③由“美好”引申为“赞美”。动词。《韩非子·五蠹》：“今有美尧、舜、鲧、禹、汤、武之道于当今之世者(现在如果有人赞美尧、舜、鲧、禹、商汤、周武王的政治制度而把它用于当今之世的人)，必为新圣笑矣(一定要被新出现的圣人嘲笑了)。”

④由“美好”又引申指“味美”、“味道好”。形容词。《韩非子·扬权》：“香美脆味(清香味美酥脆可口)。”

⑤因美好的事物可以带来欢乐，所以由“美好”又引申为“乐观”。名词。《荀子·致士》：“得众动天(得到了民心，可以感动老天)，美意延年(乐观可以益寿延年)。”

【字义发展图示】