木有用叫做“材”，物有用叫做“財”，人有用叫做“才”。故“材﹑財﹑才”三字同源。人才的“才”常寫作“材”。

《説文》：“材，木梃也。”段注：“梃，一枚也。材謂可用也。”徐鍇曰：“木之勁直堪入於用者。故曰，入山掄材，掄可爲用者也。人之有才，義出於此。”《莊子·人間世》：“自吾執斧斤以隨夫子，未嘗見材如此其美也。”《楚辭·九章·懷沙》：“材朴委積兮。”注：“條直爲材。”《管子·五輔》：“士脩身功材。”注：“材謂藝能。”《文選·張衡〈西京賦〉》：“侲僮程材。”薛注：“材，伎能也。”

《説文》：“財，人所寶也。”徐鍇曰：“可以入用也。”《六書故》：“財之爲言才也。凡粟米絲麻材木可用者曰財。”《周禮·天官·宰夫》：“乘其財用之出入。”注：“財，泉穀也。”按：一切物資都是財。《韓非子·説難》：“暮而果大亡其財。”

《詩·魯頌·駉》：“思馬斯才。”傳：“才，多材也。”《列子·仲尼》：“東里多才。”釋文：“才，有治能而參國政者。”